Als Charles der Zweite, König von England (John Malkovich), 1660 auf den Thron zurückkehrt, beginnen Kunst und Wissenschaft aufzuleben, und mit ihnen eine befreitetere Sexualität. Doch einige Jahre später, in den Turbulenzen innenpolitischer und wirtschaftlicher Krisen, holt Charles seinen fregeistigen Freund John Wilmot, den zynischen, versoffenen und erotischen Eskapaden zugeneigten Earl of Rochester (Johnny Depp), aus dem Exil nach England zurück: er erhält den Auftrag, ein Stück zu Ehren des französischen Botschafters zu schreiben. Während John, bereits unter ersten Symptomen der Syphilis leidend, daran arbeitet, lernt er die ehrgeizige Elizabeth Barry (Samantha Morton) kennen und gerät ganz in ihren Bann, als er wettet, aus ihr eine große Schauspielerin machen zu können. Doch nachdem er Barry groß herausgebracht hat, lässt sie ihn fallen. Sein zur pornografischen Satire Auftragswerk über den König wird zum Skandal – mit Folgen für den schwächer werdenden Wilmot.
In Laurence Dunmores Film nach realen Ereignissen brilliert Johnny Depp als freigeistiger, zynischer Earl of Rochester, der selbst in Siechtum und Niedergang seine ungezügelte Zunge, seinen Zynismus und seine gnadenlose Beobachtungsgabe behält. Dabei gelingt es ihm, im Zuschauer Zuneigung für diesen eigentlich absolut unerträglichen Mann zu wecken und in dessen vordergründig abstossendem Charakter menschliche Züge, Tiefe und Seele zu entdecken. Ein verstörender und zugelich wunderbarer Film.